— Сам дурак, — пробормотал Дарг насупившись.

— А пахнет здесь по-другому, — задумчиво сказал Таргл. Он был самым молодым из них и нюх волчонка был как никогда чувствителен, так что ему по силам было почувствовать то, что упустили старшие Волки. — Странный запах. Гарь и… ещё что-то. Мясо, что ли?

— Хм, — Дарг тоже принюхался и спустя пару секунд сказал, — да. Мясо. Интересно, кто там обед готовит? Может, и нам кусок отрежут?

— Думаю, такой обед ты не захочешь, — многозначительно подметил Рорик, поглядывающий на возвещающийся впереди имперский форт. Идти до него было ещё около получаса, но даже отсюда Чёрный прекрасно мог разглядеть, что он из себя представлял. Обыкновенный каменный ящик, обнесённый по периметру невысоким, деревянным частоколом.

Форт строили не для того, чтобы он держал осаду, это было сразу видно. Он должен был служить перевалочным пунктом и не более того. Очередной дурной знак.

Чтобы хоть немного отогнать мрачные мысли, Рорик посмотрел на небо, по которому неторопливо плыли редкие облака, то и дело закрывавшие собой солнце. Чёрный никому бы в этом не признался, но, по его мнению, оно действительно светило чуть тусклее, чем сто лет назад. Да и трава зеленее была точно. Тьфу. Совсем старый стал.

— Эй! — резкий окрик вывел Рорика из старческих размышлений. Он и не заметил, как они подобрались к форту, где их уже встречали двое весьма воинственно настроенных легионеров. Каждый из них держал в руках копьё в человеческий рост и длинный щит с синим орлом на фоне пламени. Совсем они одурели с этими Богами.

Скрестив копья, легионеры перекрыли Волкам путь через ворота, а один из них сказал:

— Назовите свои имена и цель визита в Катарскую Империю.

— Рорик Чёрный. Я посол короля севера Арнгора и иду в Соладар, чтобы передать лично Императору послание моего правителя. Эти двое, — кивок в сторону Дарга и Таргла, — мои телохранители.

Солдаты переглянулись, явно не ожидая, что эти трое оборванцев окажутся столь важными птицами.

— Верительные грамоты, — требовательно заявил тот же легионер. Рорик, после непродолжительных поисков, вытащил из складок одежды потёртый свиток и протянул его солдату, который, передав копьё товарищу, взял его и, развернув, принялся читать: — Я Арнгор Король Севера… так-так-так… мой посол и исполнитель моей воли Рорик Чёрный, — внимательный взгляд в сторону Рорика, — так-так… ага… так… скрепляю личной печатью… угу… — Дочитав, легионер вернул свиток Чёрному со словами. — Там нет ни слова про телохранителей.

— А не понятно разве, что посла охранять надо, особенно учитывая происходящее у вас в Корантаре? — спросил Рорик.

— Имперские дела не касаются тебя, северянин, — с отвращением сказал второй легионер, явно не питавший к Волкам никаких тёплых чувств. — Ты, Рорик Чёрный, посол Севера, можешь проходить. А вы двое валите туда, откуда пришли.

— Ты сам-то не хочешь… — начал было Дарг, но Чёрный остановил друга, положив тому руку на плечо.

— Тихо Дарг, тихо, — прошептал он, а затем, посмотрев на легионеров, сказал, — если мне придётся отказаться от своих телохранителей, то я, не сомневайтесь, сообщу об этом лично Императору. Думаю, он, в знак уважения к статусу посла, сможет вручить мне в качестве подарка головы двух особо ретивых легионеров.

— Эм…

— Или может в Империи сейчас принято сдирать с провинившихся кожу? Ты не помнишь, Таргл?

— Согласно восьмому эдикту имперского легиона, — процитировал Таргл, при этом, сохраняя на лице дружелюбную улыбочку, — солдат, замеченный в оскорблении чести и (или) достоинства важных государственных лиц, к которым, несомненно, можно причислить иноземного посла, должен быть либо сварен в кипящем масле и выставлен на всеобщее обозрение, либо подвергнуться свежеванию.

— Вам что больше нравится, — поинтересовался Рорик, наблюдая за бледнеющими солдатами, — свежевание или масло?

— Думаю, они могут пройти, — пробормотал один из солдат.

— Определённо могут, — ответил второй, — только вы это… Не нарушайте законы.

— Не нарушим, — сказал Рорик, деликатно отодвигая копья в стороны. А когда они прошли через ворота, Чёрный сказал волчонку: — Хвалю, Таргл.

Но Тарглу эта похвала была не особо интересна. Запах жареного мяса все усиливался, но было в нём что-то неправильное. Что-то отвратительное. Они подошли ко вторым воротам, ведущим уже в сам форт, где их тоже встретили без особого радушия, правда на этот раз верительной грамоты Чёрного вполне хватило, чтобы пройти внутрь, и когда они прошли через ворота, Таргл понял, что давало этот чёртов запах.

Если снаружи это сооружение выглядело как каменный ящик, лишённый всяких изысков или красоты, то внутри ситуация хоть и немного, но все-таки менялась. У стен здесь стояли длинные деревянные дома, судя по всему исполнявшие роль казарм и складов. Так же здесь имелось и несколько торговых палаток, чьи прилавки были завалены всяким мусором навроде игрушечных легионеров и маленьких флажков Империи. Интересно, много ли проходящих через границу покупали такие штуки? Судя по хмурым лицам торговцев — нет.

Но все это померкло, когда Волки увидели, что в центре форта стоял огромный, выгоревший костёр с длинным шестом ровно посредине, к которому были прикованы пятеро обгоревших трупов.

Волчонок не видел ничего вокруг себя кроме этих пятерых. Он во все глаза глядел на мертвецов с почерневшей от жара плотью, местами прогоревшей до костей, и не мог вымолвить ни слова. Чем эти люди заслужили столь ужасную смерть? Какой закон они нарушили, чтобы быть сожженными заживо?

— Хватит пялиться, — Рорик резко дёрнул его за руку, — не забывай где мы.

— Но это же…

— Молчи, щенок, — рыкнул на него подошедший Дарг, — мне тоже не нравиться это дерьмо, но если мы начнём бучу в этом месте, то ни о каком мире между севером и Империей речи быть не может. Идём дальше и не привлекаем к себе лишнего внимания.

Слова Волка были верными, да вот только сказал он их слишком поздно, ведь их интерес уже заметили солдаты, которыми форт был набит до отказа. Один из них подошёл к Тарглу и, кивнув в сторону костра, сказал:

— Смотри-смотри, варвар. Вот что ждёт тех из вас, кто вздумает лезть в Империю со своей ересью о старой вере.

— Старой вере? — как можно более тактично спросил Рорик.

— Ага, — кивнул легионер, — эти пятеро пришли из Зимнего Предела, чтобы проповедовать о Едином Боге! Вы, северяне, там совсем рехнулись, наверное, если решили взять нашу старую веру. Огонь вас всех побери.

С этими словами, солдат оставил северян, вернувшись к своим заботам.

— Что это было? — только и смог вымолвить Дарг.

— Даже не собираюсь ломать над этим голову, — покачал головой Рорик, хватая за плечо Таргла, уже готового наброситься на удаляющегося легионера. — Идём отсюда, у нас дела.

Они уже почти покинули форт, когда случилось ещё одно происшествие, которое чуть было, не поставило на грань срыва все посольство.

Почти у самых ворот, Волки увидели троих солдат, избивающих ногами еле живого старика в сером тряпье. Тут уже готов был сорваться и сам Дарг, который, хоть и был порядочным ублюдком, но имел хотя бы отдалённые понятия о том, что делать можно, а что нельзя.

Теперь Чёрному приходилось удерживать обоих своих друзей от весьма безрассудного шага и едва ли не волоком тащить рычащих и упирающихся Волков к воротам.

— Да что это за дерьмо такое, Рорик? — яростно шипел Дарг, порываясь наброситься на солдат. — Они же старика мутузят!

— Не наше дело! — отвечал Чёрный с такой же яростью в голосе. — Просто не лезь, мать твою!

— Но они же убьют его!

Последние слова Дарга совпали с очень интересным моментом. Каким-то чудом, старик ухватил за ногу одного из легионеров, а затем, резко вскочив на ноги, он швырнул его на двух других, заревев, словно медведь.

— Господь вам зубы через зад рвать будет, сукины дети!

В этот миг на него налетели сразу пятеро солдат, но старик отшвыривал их одного за другим, пока один из них, не свалил его с ног.