— Я… это… — начал было оправдываться тот, но женщина, в несколько шагов подошла к нему, скептически осмотрела лук и покачала головой.

— Тетива-то где?

— Нету, — вздохнул Орлаф, опуская взгляд.

— Ну ты даёшь, — улыбнулась она, — как тебя звать то, чудик? Я Арлита.

— Орлаф, — сдавленно представился тот.

— Ну что ж, — пробормотала Арлита, откидывая свою длинную, чёрную косу за спину, — у меня запасная есть, держи.

С этими словами, она протянула Орлафу тетиву и тот, неуверенно взяв её, молил всех известных богов о том, чтобы Арлита после этого ушла. Но она не ушла.

— Одевай, давай, — сказала она, испытующе глядя на Орлафа.

— Я…

— Ну, ты даёшь… — в очередной раз присвистнула она. — Ты хоть раз лук в руках держал, а? Возьми его вот так, — она положила руки Орлафа на оба конца лука. — Надевай тетиву сначала на одну сторону, так, а теперь сожми его и одевая на вторую. Сильнее! Это тебе не сиськи мять! Давай-давай!

Пыхтя и краснея от натуги, Орлаф все-таки смог натянуть тетиву. С чувством выполненного долга, он взглянул на лук в своих руках и почувствовал, как начинает расти в собственных глазах. Правда рост этот прекратился ровно в тот момент, когда Арлита протянула ему стрелу.

— Давай стреляй, — улыбнулась она.

Первая попытка окончилась… неудачно. Стрела выпала из рук Орлафа в тот момент, когда он попытался наложить её на тетиву. Вторая попытка была не лучше первой. Хоть Арлита и показала ему, как правильно готовиться к выстрелу, но на этот раз подвела слетевшая тетива. Вернув её на место, Орлаф, стараясь не слушать еле сдерживаемый смех Арлиты, всё-таки сделал почти всё правильно. Он наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился…

Стрела, каким-то неведомым образом, тупым концом ударила его прямо в лоб, а потом и тетива здорово шандарахнула по большому пальцу. Глядя на это, Арлита уже не могла сдержаться. Она хохотала минут десять к ряду, то и дело делая небольшие перерывы для того, чтобы отдышаться и утереть слёзы.

Успокоить её смог только подошедший к ним воин. Высокий, светловолосый мужчина в тяжёлой кольчуге и огромным топором, чьё древко выглядывало из-за спины.

— Ну, что тут происходит? — спросил он, окинув хохочущую женщину, и смущённо мнущегося Орлафа суровым взглядом.

— Ха-ха-ха… ой… привет, милый, — утирая слёзы, Арлита подошла к воину и поцеловала его в щёку. — Я тут паренька пытаюсь научить стрелять из лука.

— Судя по тому, как ты хохотала, учитель из тебя неважный, — улыбнулся мужчина. — Представь ученика, что ли.

— Его Орлаф зовут, — хоть Арлита и перестала смеяться, но улыбка на её лице оставалась весьма красноречивая.

— Орлаф, значит, — кивнул воин, — Орлаф… Дерьморукий что ли? Стоп. А откуда я это знаю? Да не важно, меня Хордал звать.

— Рад познакомиться, — еле слышно сказал Орлаф, потихоньку сгорая со стыда.

— Ага, вижу как ты рад, — ухмыльнулся Хордал, и в этот миг Орлаф заметил, что клыки его были неестественно длинными. Неужели волк?

— Подними стрелу, — тем временем продолжил Хордал. — Так. Милая, ты иди пока прогуляйся, не отвлекай мне тут парня.

— Гонишь меня? — надула губки в притворной обиде Арлита. — Ну и ладно. Я всегда знала, что ты меня не любишь.

И, гордо виляя задом, она удалилась. А волк, глядя ей вслед, сказал:

— Зачем она так шутит? Знает же, что люблю…

— Ну… — неуверенно протянул Орлаф, — женщины они такие… такие женщины.

— Точно подмечено, — кивнул Хордал, — а теперь берись за лук, ваше высочество.

— Ты… ты знаешь? — удивлённо выпалил Орлаф.

— Конечно, знаю, — пожал плечами волк. — А ты это скрывал, разве?

— Ну… я…

— Ага, понятно. Ну, если думаешь скрывать свою королевскую личность, то хотя бы вот это убери, — с этими словами Хордал указал взглядом на перстень на руке Орлафа. Фамильный перстень, являющий собой доказательство того, что обладатель его принадлежал к королевской семье.

— Ох, — вздохнул Орлаф, спешно поворачивая перстень печатью внутрь. — Только ты… не говори никому.

— Почему? Решил вкусить жизни простого человека? Ну, что ж, похвально-похвально. Но тогда уж не жди особого отношения. Бери лук, хер мордатый!

Около часа потребовалось на то, чтобы Орлаф научился более менее нормально класть стрелу на тетиву и отправлять её в свободный полёт, направление которого весьма сильно разнилось. Ещё около получаса прошло в попытках сделать так, чтобы стрелы Орлафа летели хотя бы вперёд, просто вперёд.

Обучение давалось принцу нелегко. Совсем нелегко. Руки болели, пальцы болели, плечи болели! Кто вообще назвал лук женским оружием? Да чтобы раз за разом натягивать его, нужно иметь стальные мускулы! Да и волк… совсем не помогал.

— Да что ж ты такой дерьморукий-то?! — кричал он над самым ухом. — Ровно держи! Плечи! Да не так! Дебил! Идиот! Баран!

Иногда ругательства прерывались указаниями того, что Орлафу делать.

— Кто так лук держит?! Выше подними! Выше я сказал! Так. Ноги расставь. Натягивай сильнее! Напряги свои булки да натяни тетиву как мужик! Ну! То-то же! Задержи дыхание и целься… вот в ту белку! Видишь, на стене сидит? Вот в неё целься!

Орлаф прицелился, задержал дыхание и… стрела ушла далеко вправо.

— Промазал, — грустно выдохнул он.

— Конечно промазал! Ты ж стрелять не умеешь! Ты что хотел сразу белке в глаз лупить? Ой насмешил!

— А он и меня так учил, — донёсся до Орлафа голос Арлиты, показавшийся ему после всех этих бесконечных криков и ругани музыкой сфер.

Обернувшись, волк посмотрел на женщину, а потом, снова взглянув на Орлафа, сказал:

— Ладно, на сегодня хватит. Потренируйся ещё, пока вас не отправили к Зимнему. Мы то уже сегодня уходим.

— Если что, можешь нас там поискать, — улыбнулась Орлафу Арлита, — проверю твои успехи в стрельбе из лука.

Орлаф, чьи руки настолько сильно болели, что он готов был орать в голос, из последних сил выдавил нечто вроде улыбки. Волку и его возлюбленной этого оказалось достаточно и они, попрощавшись с Орлафом, пошли прочь.

— Ты ведь не злишься на меня? — донеслись до него последние сказанные Хордалом, обращены они были явно не к Орлафу, который вздохнув, продолжил тренировки уже в гордом одиночестве.

Час спустя его нашёл изрядно подвыпивший Яролк.

— Ты эта, — пробормотал он, глядя на Орлафа, весьма успешно по его собственному мнению, управлявшегося с луком, — Чё тут делаешь? Давно отбой уже был!

Спать? Посмотрев на небо, принц с удивлением обнаружил, что солнце почти скрылось за горизонтом. Неужели он тренировался тут несколько часов? Как же быстро пролетело время…

— Пошли! — это слово Яролк совместил с весьма и весьма звонким рыганием, после которого ему потребовалась секунда, чтобы восстановить голос. — Кхе-кхе! Я тебе палатку выбил рядом с моей! Ну?! Чего пялишься?! Пошли, пока её не упёрли!

— Йорик! Йорик хватит спать! — Бардульф, проклятый задира, залупил комком грязи ему прямо в затылок, от чего Йорик покачнулся и, потеряв равновесие, упал лицом в землю. Под дружный хохот остальных братьев, он поднялся на ноги, одаривая их взглядом полном неописуемой ненависти.

— Чего зыришь? — отсмеявшись, спросил Бардульф. — Иди, выдёргивай сорняки!

— Но почему я должен работать, когда вы все отдыхаете?! — голосом, дрожащим от обиды, спросил Йорик.

И действительно. Он стоял посреди огромного, длиннющего поля, где их семья растила репку и картошку. Мать отправила их всех сюда, чтобы они вместе работали, но братья свалили всё на младшего, пока сами отдыхали в тени козырька их покосившегося домика.

— А потому, — сказал Бардульф, — что если ты не будешь работать, я скажу папке, что ты его пойло воруешь!

— Но я ничего не воровал!

— А думаешь, он тебе поверит? — издевательски улыбаясь, поинтересовался Бардульф.

Конечно. Отец не поверит и Йорику влетит. А всё из-за этих… лучше бы они все умерли. Тогда Йорик жил бы один, никто бы его не обижал и не бил. Вот была бы жизнь… славная. Да. Очень славная. Но мечты оставались мечтами, а тумаки от отца являлись перспективой куда более реальной. Поэтому, проглотив обиду, Йорику пришлось работать за всех остальных. Единственную радость, которую он себе позволил, так это отойти подальше от дома, чтобы не видеть эти проклятые морды. Но, даже отойдя на добрую сотню метров, в самую середину поля, он видел, как они сидели на скамейке и что-то ели. А ему еды никто не предложил…